Pourquoi on se précipite pour explorer l'énigmatique pôle Sud de la Lune

C'est un endroit où aucun objet fabriqué par l'homme n'a jamais roulé auparavant. La semaine dernière, cependant, le petit rover Pragyaan a glissé sur une rampe depuis son vaisseau mère, l'atterrisseur indien Vikram, et a commencé à explorer la région autour du pôle Sud de la Lune.

Le vaisseau spatial sans équipage est en quelque sorte un pionnier – le premier à effectuer un atterrissage en douceur dans le paysage polaire lunaire glacial et parsemé de cratères. Alors que les missions Apollo des années 1960 et 1970 se sont principalement posées près de l'équateur de la Lune, l'atterrisseur de la mission indienne Chandrayaan-3 a atterri avec succès à environ 600 km du pôle sud lunaire, soit plus près que n'importe quel vaisseau spatial de cet endroit.

Il est arrivé juste après une tentative ratée de la Russie deux jours plus tôt, le vaisseau spatial Luna-25, qui est devenu incontrôlable et s'est écrasé. La mission de l'Inde marque le début d'une vague d'activités dans cette partie énigmatique de la surface lunaire qui verra finalement les humains y mettre les pieds plus tard cette décennie.

"C'est tout simplement incroyable que cela se produise", déclare Simeon Barber, planétologue à l'Open University au Royaume-Uni.

Aux côtés de l’Inde et de la Russie, les États-Unis et la Chine visent le pôle Sud de la Lune. Là, ils espèrent enquêter sur certains des mystères les plus intrigants de la Lune et peut-être même exploiter ce qu'ils trouvent.

Mais qu'est-ce qui rend le pôle Sud de la Lune si attrayant pour ces visiteurs ?

L'atterrisseur Vikram, photographié ici par le rover Pragyan, est le premier vaisseau spatial à se poser au pôle Sud de la Lune. La mission a déjà fourni de nouvelles informations (Crédit : ISRO)

Chandrayaan-3 et son rover de la taille d'une valise ont déjà renvoyé quelques indices alléchants sur l'environnement étrange dans lequel ils se trouvent. Se déplaçant à environ 1 cm (0,4 pouces) par seconde sur la surface poussiéreuse, le rover Pragyaan s'est éloigné de plusieurs mètres. de son vaisseau mère.

En fouillant ses capteurs dans le sol lunaire en cours de route, il a révélé une baisse curieusement brutale de la température sous la surface. À la surface, il a mesuré une température d'environ 50 °C (120 °F), mais à peine 80 mm (3 pouces) en dessous, elle est tombée à -10 °C (14 °F) – une différence de température qui a « surpris » les scientifiques.

Les équipements d'analyse chimique embarqués ont également indiqué la présence de soufre, d'aluminium, de calcium, de fer, de titane, de manganèse, de chrome et d'oxygène dans le sol lunaire.

Ces deux premières découvertes suggèrent pourquoi les scientifiques sont désireux d’explorer la région polaire sud de la Lune.

L'axe de rotation peu profond de la Lune, de 1,5 degrés par rapport aux 23,5 degrés de la Terre, signifie que certains cratères situés à ses pôles ne voient jamais la lumière du soleil. Associé aux basses températures dans ces endroits, les scientifiques pensent que cela a entraîné une abondance de glace, constituée en grande partie d'eau, qui est soit mélangée au sol, soit exposée à la surface. On espère que la glace pourra être utilisée à la fois comme ressource pour les astronautes et comme tremplin pour de futures découvertes scientifiques. "C'est un endroit unique", explique Saumitra Mukherjee, professeur de géologie à l'université Jawaharlal Nehru de New Delhi, en Inde. "La disponibilité de l'eau est très importante."

Notre meilleure preuve de la présence de glace d'eau sur la Lune vient d'une expérience de la Nasa réalisée en octobre 2009, lorsqu'une fusée vide a été délibérément projetée dans un cratère du pôle Sud. "Le panache de matière contenait des traces d'eau", explique Margaret Landis, planétologue à l'Université du Colorado à Boulder, aux États-Unis. "C'est notre seule observation directe de glace d'eau sur la Lune."

D'autres données indiquent une réflectance plus élevée aux pôles, probablement due à la glace, tandis qu'une quantité plus élevée d'hydrogène aux pôles a été observée, peut-être due à la glace d'eau. L'année dernière, le scientifique William Reach du centre de recherche Ames de la Nasa en Californie a piloté le télescope Sofia de la Nasa, aujourd'hui à la retraite, dans un avion pour étudier la Lune, trouvant des preuves de la présence d'hydrogène "juste à l'extérieur" du site d'atterrissage maintenant occupé par Vikram de Chandrayaan-3 et son rover depuis qu'ils ont atterri. atterri le 23 août.