La plupart des États de la Nouvelle-Angleterre ne suivent pas la « chaleur »

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Il y a quelques étés, par une soirée chaude et humide, une femme de 74 ans, inconsciente et ayant des antécédents de maladie cardiaque et de diabète, a été amenée au service des urgences où travaillait la Dre Hillary Irons. Irons, un médecin de l'UMass Memorial Health, a rappelé que la femme avait une température de 102 degrés et un cœur battant.

Son fils l'avait trouvée allongée sur son lit, inconsciente, après son retour du travail. Il a dit à Irons que leur appartement était équipé d'un climatiseur de fenêtre, mais qu'il était cassé.

À l’époque, le Nord-Est était en pleine vague de chaleur et Irons avait déjà traité ce jour-là plusieurs patients présentant divers degrés de déshydratation et d’épuisement dû à la chaleur. Elle et son équipe ont immédiatement essayé de rafraîchir le corps de la femme âgée et de lui donner des liquides.

"Lorsque les gens souffrent de maladies chroniques, ils se trouvent dans un équilibre très délicat entre tout va bien et les choses sont gâchées", a déclaré Irons.

De nombreux facteurs peuvent perturber cet équilibre, notamment l’exposition à la chaleur. Lorsque la température augmente, le corps humain commence à faire des heures supplémentaires pour se refroidir, ce qui augmente le risque de crises cardiaques et de défaillances d'organes.

La femme n’a pas répondu aux traitements et bientôt ses reins ont commencé à dysfonctionner. À la demande de sa famille, le personnel de l'hôpital a mis en place des mesures de confort. Quelques heures plus tard, son cœur s'est arrêté.

La cause officielle du décès était une insuffisance rénale. Mais est-elle aussi morte à cause de la chaleur ?

"C'est difficile à dire avec certitude", a déclaré Irons. "Mais si la journée n'avait pas été aussi chaude et humide, elle aurait peut-être survécu."

L’Agence américaine de protection de l’environnement qualifie la chaleur de « principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques aux États-Unis ». En moyenne, elle tue environ 600 Américains chaque été – un chiffre qui devrait augmenter à mesure que le changement climatique alimente des vagues de chaleur plus extrêmes.

Pourtant, même si la chaleur devient un problème plus important qui attire de plus en plus l’attention du public, les experts affirment que de nombreuses villes et États du pays sous-estiment considérablement le nombre de personnes qui meurent chaque année à cause de la chaleur extrême.

Cela est dû en grande partie au fait que de nombreux décès dans lesquels la chaleur joue un rôle ne sont pas comptabilisés comme « décès dus à la chaleur » sur les certificats de décès. Et sans informations précises et cohérentes sur les personnes mourantes, il est difficile de savoir si les efforts communautaires et gouvernementaux visant à lutter contre la résilience à la chaleur portent leurs fruits.

"Les communautés de tout le pays essaient un certain nombre d'approches nouvelles et innovantes pour tenter de réduire le nombre de personnes souffrant de chaleur extrême", a déclaré Greg Wellenius, professeur de santé environnementale à la School of Public Health de l'Université de Boston. "Et il est très difficile à l'heure actuelle de mesurer lesquelles de ces très bonnes idées fonctionnent et lesquelles ne sont pas aussi efficaces."

Disposer de bonnes données sur la mortalité liée à la chaleur est également important pour l’équité. La chaleur représente un risque pour tout le monde, mais tout le monde n’est pas exposé au même risque. Les personnes âgées, les jeunes enfants, les personnes souffrant de maladies chroniques, les travailleurs extérieurs et les personnes sans logement sont les plus susceptibles de mourir d'une exposition à la chaleur.

"Les vagues de chaleur tuent lentement, silencieusement et invisiblement des personnes réduites au silence et en grande partie invisibles", a déclaré Eric Klinenberg, sociologue à l'Université de New York qui étudie la manière dont les villes réagissent au changement climatique. « Il est crucial de pouvoir établir un lien entre la hausse des températures et les problèmes de santé et les décès. »

Certains décès sont évidemment imputables à la chaleur : un athlète qui s'effondre en faisant de l'exercice, ou un ouvrier du bâtiment qui subit un coup de chaleur. Dans ces exemples, la personne qui remplit un certificat de décès indiquerait probablement la cause du décès comme « exposition à une chaleur naturelle excessive – hyperthermie ».

Mais dans de nombreux autres cas – comme celui de la femme qu’Irons a vue aux urgences – cette attribution est compliquée.

"Il n'existe aucun critère de diagnostic [ou] test permettant de déterminer si ce décès est clairement lié à la chaleur ou non", a déclaré Wellenius. « Il s’agit donc de déduire cela à partir des preuves disponibles, ce qui est difficile. »

Deux médecins pourraient examiner le même patient décédé et parvenir à des conclusions différentes sur le rôle joué par la chaleur ; certains pourraient choisir de ne pas l’indiquer comme cause secondaire sur un certificat de décès.