Vous rêvez toujours de prendre votre retraite dans la Sun Belt ?

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la nouvelle vieillesse

Alors que le changement climatique fait monter en flèche les températures estivales, les personnes âgées sont de plus en plus vulnérables aux maladies liées à la chaleur dans des endroits comme Phoenix.

Par Paula Span

En 2015, alors que Diana et Charles Cox réfléchissaient à l'endroit où prendre leur retraite, ils ont traversé le sud-ouest avec leur camping-car pour visiter plusieurs possibilités : Santa Fe, Sedona, Phoenix, Las Vegas.

Ils vivaient à San Jose, en Californie, depuis près de 20 ans, mais Mme Cox mettait fin à sa pratique de conseil en brevets biotechnologiques et ses revenus diminuaient à mesure que les impôts, le logement et autres coûts de la vie augmentaient.

Son mari, 71 ans, entrepreneur, avait pris sa retraite des années plus tôt. «J'avais de plus en plus de difficultés à payer mon hypothèque», a déclaré Mme Cox, âgée de 69 ans.

Phoenix l'a emporté en raison de ses coûts inférieurs, de son aéroport international et de ses nombreux prestataires de soins de santé, essentiels pour deux personnes souffrant de maladies chroniques. Le couple a acheté une maison dans une communauté de plus de 55 ans dans la banlieue de Goodyear, en Arizona, en 2016. Sachant que la chaleur estivale y serait intense, ils prévoyaient de passer la saison dans la Bay Area dans leur camping-car.

Mais la pandémie a rendu les voyages dangereux pendant des années. M. Cox a suivi un traitement pour un cancer de la prostate. Le père de Mme Cox a emménagé et avait besoin de soins. Ils ont donc principalement passé l'été à Goodyear.

Le nombre d’Américains âgés comme les Cox qui sont exposés à une chaleur extrême augmente, en raison du vieillissement de la population, de la migration continue vers des endroits sujets à la chaleur et du changement climatique. Les chercheurs affirment que la tendance ne fera qu’empirer.

"Les endroits qui sont chauds actuellement sont précisément ceux qui vieillissent", a déclaré Deborah Carr, sociologue à l'Université de Boston et auteur principal d'une étude récente sur le vieillissement de la population et l'exposition à la chaleur.

Phoenix, longtemps une destination de retraite, a connu en moyenne 108 jours par an avec des températures de plus de 100 degrés depuis 1970. Mais cette année a été brutale : au 31 juillet, Phoenix avait déjà atteint 68 jours cette année avec des températures supérieures à 100 degrés. Les températures ont atteint au moins 110 degrés Fahrenheit pendant 31 jours consécutifs, du dernier jour de juin à la fin juillet, établissant un record.

Et la chaleur dangereuse est revenue dans la ville ce week-end.

L'été dans la banlieue de Phoenix a été « misérable », a déclaré Mme Cox, en milieu de matinée, alors que la température à Goodyear avait déjà atteint 106. « Vous ne pouvez vraiment pas sortir et faire des choses. Nous n’avons pas été aussi sociables que je l’aurais souhaité.

Cette année a été particulièrement misérable car un projet de rénovation domiciliaire retardé a forcé le couple à emménager dans leur camping-car pendant trois mois, à partir de juin. Les deux unités de climatisation du véhicule sont en difficulté. Il en va de même pour le réfrigérateur, qui fait flétrir les salades et gâcher le lait.

"Il y a quelques jours, la température était montée à 92 ici", a déclaré Mme Cox. "Les chats étaient prosternés sous le ventilateur du plafond." Elle a qualifié la chaleur intérieure de « inconfortable, mais pas mortelle ».

La chaleur peut en effet être mortelle, notamment pour les personnes âgées. L'année dernière, le comté de Maricopa, qui comprend Phoenix, a enregistré 425 décès liés à la chaleur, soit une augmentation de 25 % par rapport à 2021. Les deux tiers sont survenus chez des personnes de plus de 50 ans.

La population de plus de 65 ans a augmenté de 52 pour cent en Arizona entre 2009 et 2019 ; il a augmenté de 57 pour cent au Nevada et de 47 pour cent au Texas. Cela reflète le vieillissement des résidents actuels, mais aussi la poursuite de la migration vers ces États.

Le Bureau du recensement a rapporté l'année dernière que plus de 600 000 personnes âgées ont déménagé chaque année vers de nouveaux États entre 2015 et 2019, la plus grande migration nette étant vers la Floride, l'Arizona, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et le Texas.

Dans le même temps, le changement climatique fait monter les températures dans des régions généralement modérées. "Les endroits qui sont déjà plus anciens - le Midwest, le Nord-Est, la Nouvelle-Angleterre - voient leur exposition à la chaleur augmenter à un rythme très rapide", a déclaré le Dr Carr. "Et nous y sommes moins préparés."

Les personnes âgées, en particulier celles souffrant de maladies chroniques comme les maladies cardiaques ou le diabète, sont vulnérables à la chaleur extrême car elles ont plus de problèmes de thermorégulation, c'est-à-dire la capacité du corps à conserver sa température.