Dans une ville du Texas, la chaleur s'est avérée mortelle, même pour ceux qui y sont habitués depuis longtemps

La chaleur extrême a tué 10 personnes à Laredo, signe que le bilan final des vagues de chaleur généralisées de cette année pourrait être important.

Centre-ville de Laredo, Texas, jeudi. Dix personnes sont mortes de causes liées à la chaleur à Laredo entre le 15 juin et le 3 juillet. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times

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Par J. David Goodman

Reportage de Laredo, Texas

Alfredo Garza Jr. est décédé dans sa chambre avec deux climatiseurs en panne, dans une rue du centre-ville de Laredo, au Texas, en face d'un café et d'une boulangerie. Lorsque son corps a été retrouvé, la température à l’intérieur de la pièce était de 106 degrés.

A proximité, le même jour de juin, dans une petite maison derrière la maison de sa sœur, Jorge Sanchez, 67 ans, a subi la chaleur avec rien de plus qu'un ventilateur pour le rafraîchir, puis a succombé à des températures qui ont atteint 113 degrés. Une vague de chaleur extrême a également frappé un autre homme, encore non identifié par les autorités, qui avait garé son camion dans une rue résidentielle très fréquentée, avec ses feux de détresse allumés, et est décédé.

Le temps chaud n’est pas nouveau dans un endroit comme Laredo, où les températures estivales dépassent régulièrement les 100 degrés. Mais la vague apparemment sans fin de chaleur accablante et d'humidité étouffante qui a débuté à la mi-juin – stationnée pendant des semaines sur une grande partie du sud et de l'ouest du pays – présente de nouveaux dangers inconnus et mortels.

"Les gens sont habitués à être sans climatisation et à survivre sans climatisation", a déclaré le Dr Corinne Stern, médecin légiste du comté de Webb, qui comprend Laredo, dans une interview dans sa salle d'autopsie. «Mais il faisait tout simplement trop chaud. Les résidents ont été pris au dépourvu et nous avons perdu beaucoup de gens à cause de cela.

Au total, 10 personnes sont mortes de maladies liées à la chaleur dans les limites de la ville de Laredo entre le 15 juin et le 3 juillet, un bilan sans précédent dans ce coin du Texas habitué à la chaleur. Bien que les responsables de la santé publique de plusieurs États aient déclaré que le décompte complet et précis du nombre de personnes décédées à cause de la récente vague de chaleur serait prévu dans des semaines, voire des mois, l'expérience de Laredo suggère que le nombre éventuel pourrait être substantiel - un signe avant-coureur d'un avenir dans quelles vagues de chaleur deviennent une crise de santé publique régulière.

Partout au pays, la chaleur extrême, qui peut mettre à rude épreuve le cœur, les poumons et les reins, est l’une des principales causes de décès liées aux conditions météorologiques. Au Texas l'année dernière, au moins 306 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur, selon le département de la santé de l'État – le total annuel le plus élevé depuis plus de deux décennies. Parmi eux se trouvaient 158 ​​non-résidents, un chiffre qui inclut les migrants traversant le terrain accidenté de l'État. Pendant la vague de chaleur dans le comté de Webb, au moins deux migrants ont été retrouvés morts dans des ranchs locaux, selon le shérif Martin Cuellar.

Le dôme surchauffé de haute pression atmosphérique qui pèse sur une grande partie du pays restera probablement en place pendant encore quelques jours au moins, ont déclaré les prévisionnistes, poussant les températures à des hauteurs dangereuses depuis certaines parties de la Californie jusqu'en Floride. Et les relevés de température ne racontent qu’une partie de l’histoire, ont prévenu les responsables de la santé publique, car l’air humide aggrave la chaleur, rendant beaucoup plus difficile le refroidissement du corps. Et dans des villes comme Laredo, l’air peut devenir encore plus chaud à mesure que le soleil brûle les trottoirs, avec peu de répit la nuit.

Partout au pays, les responsables de la santé publique ont commencé à réfléchir à de nouvelles façons de suivre et de réagir aux maladies liées à la chaleur, afin de mieux protéger les résidents, en particulier ceux dont le travail les oblige à travailler à l'extérieur. En Louisiane, l’État a commencé en avril à suivre en temps réel le nombre de personnes admises aux urgences des hôpitaux en raison de la chaleur – un système similaire à celui utilisé pendant la pandémie pour rester au courant des épidémies de Covid-19. Des systèmes de surveillance médicale similaires ont été déployés en Virginie, et le législateur californien a approuvé la création d'un tel système.

Le but est d'utiliser les données pour mieux éduquer le public et orienter l'aide vers ceux qui souffrent de la chaleur, a déclaré le Dr Alicia Van Doren, médecin préventif qui conseille la Louisiane sur son programme de prévention des maladies liées à la chaleur. « Nous n'en sommes qu'aux premiers jours », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'il fallait faire davantage – et rapidement.